柠檬酸在自然界中分布广泛，存在于植物如柠檬、柑橘、菠萝、醋栗、覆盆子、葡萄汁等果实和动物的骨骼、肌肉、血液中。人工合成的柠檬酸是用砂糖、糖蜜、淀粉、葡萄等含糖物质发酵而制得的，可分为无水和水合物两种。纯品柠檬酸为无色透明结晶或白色粉末，无臭，有一种诱人的酸味。从热的浓水溶液中得到的半透明无色晶体是无水物，熔点153℃。从冷水溶液中得到的半透明无色晶体是一水物，密度1.542。75℃软化，约100℃熔化。一水物在干燥空气中可失水。是强有机酸。溶于水、乙醇和乙。用于制造药物、汽水、糖果等，也用作金属清洁剂，媒染剂等。作为一种弱有机酸，它可引起金属表面层的轻微的损害，然而作为金属离子螯合剂则加速金属氧化物的迁移，在许多钢材浸酸体系中，为了消除金属氧化物应力裂痕和使高强度钢材的侵蚀致脆减至1低程度，采用柠檬酸除锈以代替无机强酸。
在锅炉、加热器、过热器的管子和不清洁的反应器以及不锈钢设备中，一般都采用柠檬酸预洗及净化除去铁、铜氧化物，尤其是在不允许氯化物存在的地方。柠檬酸溶液净化反应要高于37.8℃的情况下进行，低于37.8℃净化时间要相应延长，由估计沉淀量增减来调整柠檬酸用量和改变作用条件。